Hombres y mujeres tenemos una diferente percepción del color: mientras los primeros pueden reunir todos los colores en no más una docena de posibilidades, el vocabulario de las mujeres es extensísimo y pueden afinar hasta extremos inauditos.
El mejor ejemplo para ilustrar la importancia de la iluminación para obtener la mejor apreciación del color, es el de esas mujeres que salen a la calle cuando van de compras y blanden las prendas al Sol para apreciar mejor si el tono es el que buscan, y... tienen razón.
El color de un objeto no es el mismo si lo vemos bajo la luz emitida por un tubo fluorescente, por una bombilla o a pleno Sol. Nuestra percepción del color depende de la calidad de la luz, y es evidente que la luz de una bombilla de tungsteno es más cálida que la de una de bajo consumo.
Sabemos que la luz blanca es la suma de luces de colores, es decir, no es un color puro, y cada fuente de luz emite una combinación diferente de colores, de manera que el blanco está teñido de cierta dominante, por eso decimos que la luz de una bombilla de tungesteno es cálida (su dominante es el amarillo), el caso de la luz de una vela es aún más evidente con una dominante anaranjada y las luces frías como la fluorescente se llaman así porque dominan los azules o los verdes.
Nuestros ojos están regulados para advertir los colores con la máxima fidelidad bajo la luz natural o del Sol y nuestra percepción se ve alterada con otras fuentes luminosas. Los tipos de luces en función de la fuente más habituales son:
| Fuentes típicas | Símbolo |
| La luz de fuentes cálidas tales como bombillas de tungsteno, halógenas y en el extremo la luz de combustión de velas o lámparas de aceite. |  |
| Flash electrónico |  |
| Luz natural, sol de mediodía |  |
| Sombra amplia en un día despejado |  |
| Cielos encapotados, nubosos y sin sol |  |
| Luz fría proviniente de fluorescentes, bombillas de bajo consumo, etc. |  |
Para poder medir con exactitud los diferentes tipos de luz se define su temperatura de color, se mide en grados Kelvin (ºK). Las luces pobres y cálidas como la de vela tienen temperaturas bajas y las luces frías como las que hay en las zonas de sombra profunda se corresponden con temperaturas altas. La tabla siguiente muestra resumidamente los tipos de luz, la dominante y la temperatura de color que les corresponde.
| Dominante | Temperatura de color (ºK) | Fuentes típicas | Ajustes WB de la cámara |
| 1.000ºK | Velas, lámparas de aceite | |
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| 2.000ºK | Amanecer muy temprano, lámparas de tungsteno de bajo efecto | |
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| 2.500ºK | Bombillas caseras de filamento incandescente (tungsteno, ...) | |
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| 3.000ºK | Luz de estudio (continua), “photo floods” | |
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| 4.000ºK | Tubos fluorescente y bombillas de bajo consumo | |
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| 5.000ºK | Luz día normal, flash electrónico | |
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| 5.500ºK | El sol de mediodía | |
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| 6.000ºK | Día muy soleado con cielo despejado | |
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| 7.000ºK | Cielo ligeramente nublado | |
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| 8.000ºK | Cielo brumoso | |
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| 9.000ºK | Sombra amplia en un día despejado | |
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| 10.000ºK | Cielo muy brumoso | |
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| 11.000ºK | Cielos azules sin sol | |
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| 20.000ºK | Sombra amplia en montañas o en un día muy despejado | |
Al igual que las personas, las cámaras digitales perciben de manera diferente los colores en función de la fuente de luz, de hecho su capacidad es aún menor que la de los seres humanos. Es por esto que es necesario decirle a la cámara con qué tipo de luz estamos haciendo fotos. Los fabricantes han definido este parámetro como equilibrio de blancos o white balance (WB): seleccionaremos el icono correspondiente al tipo de luz para que la cámara aplique los ajustes necesarios para obtener colores lo más fieles posible. Además de la posibilidades descritas en la primera tabla de este artículo, podemos encontrar otras dos:
| Fuentes típicas | Símbolo |
| La luz de fuentes cálidas tales como bombillas de tungsteno, halógenas y en el extremo la luz de combustión de velas o lámparas de aceite. | |
| Flash electrónico | |
| Luz natural, sol de mediodía | |
| Sombra amplia en un día despejado | |
| Cielos encapotados, nubosos y sin sol | |
| Luz fría proviniente de fluorescentes, bombillas de bajo consumo, etc. | |
| Si no tenemos claro con qué tipo de luz estamos trabajando, la mayoría de las cámras digitales modernas permiten personalizar el equilibrio de blancos. |  |
| En la mayoría de las situaciones las fuentes de luz son fácilmente identificables por la cámara, la opción Automatic White Balance le deja el control sobre los ajustes de color necesarios. |  |
