A menudo confundimos enfocar con encuadrar
Apuntar para saber qué metemos en la foto nada tiene que ver con el enfoque, sin embargo, muchas personas dicen "enfoca ahí", "enfoca desde aquí hasta ahí" indicando los márgenes laterales de la imagen, y cosas parecidas. El encuadre define lo que se ve = cantidad, el enfoque define lo que se ve con nitidez = calidad.
¿Qué entendemos por enfocar?... enfocar es obtener la máxima nitidez. Pensemos en cuando tenemos que mirar a través de una lupa para ver una objeto pequeño: ajustamos la distancia entre la lupa y el ojo hasta que el objeto aparece nítido, entonces decimos que lo vemos enfocado, pero ¿todo?. Si nos fijamos con detalle, veremos que no todo el objeto se ve nítido, las partes que están por detrás y por delante del punto de enfoque también están desenfocadas.
Y, ¿qué ocurre cuando acercamos un objeto a unos pocos centímetros de nuestros ojos?, pues que vemos nítido el objeto o el fondo, pero no podemos verlos nítidos simultáneamente.
Cuando enfocamos, graduamos el sistema óptico de nuestra cámara para ver con nitidez un plano, y sólo uno, de los que tenemos enfrente, el resto, por delante y por detrás, se verá borroso, más cuanto más se aleje del plano de enfoque.
Como con el ejemplo de la lupa respecto al cristalino del ojo, para enfocar hay que desplazar un grupo de lentes respecto a otro y los objetivos de nuestras cámaras lo hacen separando sus lentes en dos grupos que pueden moverse el uno respecto al otro.
El mando de enfoque suele situarse en el diparador: cuando lo pulsamos hasta la mitad, la cámara enfoca el sujeto que marque el punto seleccionado en el visor. En las cámaras compactas digitales un cuadro se ilumina en verde cuando ha enfocado el sujeto que enmarca.
Los objetivos de las cámaras réflex incorporan un anillo de enfoque. En los objetivos básicos es difícil de identificar porque no suelen llevar marca alguna, los fabricantes suponen que el usuario enfocará en automático y no necesitará hacerlo manualmente (además de representar el ahorro de la serigrafía).
Modos de enfoque
En algunas compactas, la mayoría de las cámaras puente modernas, en las evil y en las réflex, se puede enfocar a mano o de forma automática. En las primeras un botón con las letras MF (Manual Focus) mostrará la manera de pasar de un modo al otro, en las segundas los objetivos incorporan un conmutador en el que se ven las iniciales AF (Auto Focus) y MF (Manual Focus) para los de marca Canon, o A y M para el resto.
Pero no acaba ahí la cosa, los fabricantes han ideado diferentes submodos de enfoque automático que se adaptan a distintos tipos de fotografía.
| Modo | Canon | Resto de marcas | |
| Manual | Seremos nosotros los que enfocaremos girando el anillo de enfoque del objetivo en las cámaras réflex o mdiante los botones correspondientes según los modelos de compactas y cámaras puente. | MF | M |
| Automático | La cámara enfoca automáticamente al pulsar el disparador hasta la mitad de su recorrido. | AF | A |
| Simple: para motivos estáticos. Al presionar el botón de disparo hasta la mitad, la cámara sólo enfoca una vez. | One Shot, o "foto a foto" | S | |
| Contínuo: para motivos en movimiento en los que la distancia entre el motivo y nosotros cambia. El motivo es enfocado de forma contínua mientras se mantenga presionado el botón de disparo. | AI Servo | C | |
| Especiales: este modo en las cámaras Canon, se inicia como One Shot y pasa automáticamente a AI Servo si el sujeto se mueve. | AI Focus | ||
El cerebro busca siempre la mayor definición, por tanto, buscamos imágenes enfocadas inconscientemente y sentimos cierto o mucho rechazo por las que están borrosas. El enfoque permite dirigir la mirada de quien contempla la foto, instintivamente buscamos las zonas nítidas como ayuda para interpretar lo que vemos, de ahí que nos debamos plantear su uso como un valiosísimo recurso para contar mejor.